La Federazione nasceva a pochi mesi dalla fine del Primo conflitto mondiale in un clima che dal punto di vista economico e sociale si profilava incerto e difficile. Milano era una città in rapida e constante trasformazione e il “peso” dell’industria si era fatto via via più importante. Secondo il Censimento industriale del 1911, poco meno del 10% degli operai italiani lavorava negli stabilimenti dell’area milanese. Il decollo industriale era iniziato sul finire dell’Ottocento e nel 1903 Milano aveva già superato il mezzo milione di abitanti: ben 200 mila in più rispetto a vent’anni prima. Il capoluogo lombardo esercitava un forte richiamo non solo per gli abitanti della provincia ma anche per coloro che provenivano da altre province del Regno, in particolare dalle zone depresse della Lombardia e del Veneto. Molti confluivano in fabbrica: nel 1910 l’industria assorbiva il 34% dei lavoratori milanesi e gli stabilimenti nascevano in diversi punti della città. A Sud, le imprese - come per esempio le Officine Meccaniche Riva e la Richard Ginori - si raggruppavano intorno alla Stazione di Porta Genova lungo il Naviglio Grande. Poco lontano si sviluppava il polo di Porta Romana con la Tecnomasio Italiano Brown Boveri e la meccanica OM. Quasi dalla parte opposta, in zona Sempione, attorno al grande asse viario che conduceva ai laghi, ai valichi e alle gallerie alpine - si pensi al San Gottardo (1883) e al traforo del Sempione inaugurato nel 1905 e festeggiato a Milano, l’anno seguente, con l’Esposizione internazionale - si insediava l’industria automobilistica con l’Isotta Fraschini, il primo nucleo dell’Alfa e l’Edoardo Bianchi. A Nord, infine, sarebbero apparsi due distinti nuclei di concentrazione industriale: lungo la linea del San Gottardo si sviluppava Sesto San Giovanni con la Pirelli, la Falck, la Breda e la Magneti Marelli, mentre nei quartieri della Bovisa e di Dergano aprivano diverse aziende chimiche e farmaceutiche, tra cui la Carlo Erba, la Lepetit e un’officina della Montecatini.